Si l’on devait imaginer une série télé conçue pour faire aimer le « football » aux Américains, elle ressemblerait beaucoup à l’histoire de Wrexham.

Ce club oublié aux confins de nulle part, cet outsider qui tente de rivaliser avec les puissants : le copropriétaire Rob McElhenney, né à Philadelphie, a comparé cette trajectoire au fils le plus célèbre de la ville, Rocky.

Le club a terrassé Apollo Creed sous la forme d’une montée depuis la National League. Clubber Lang a pris les traits d’une promotion depuis la League Two, et Ivan Drago représentait l’accession depuis la League One.

Mais, à l’image du cinquième volet de Rocky, largement décrié notamment parce qu’il manquait de véritable intrigue, Wrexham découvre que la suite de son histoire est privée d’une conclusion satisfaisante.

La version féerique du récit du club gallois raconte qu’il a enchaîné trois promotions consécutives, devenant le premier club à réussir cela dans l’histoire des divisions anglaises. Une lecture plus cynique, ou plus réaliste, consiste à rappeler que le budget de Wrexham dépassait largement celui de la majorité de ses adversaires.

Le scénario idéal aurait été de franchir l’ultime obstacle en atteignant la Premier League, la seule division que la plupart des Américains connaissaient ne serait-ce que de nom. Mais le football se soucie peu de la manière dont on aimerait voir se terminer un conte de fées.

Le Championship devait toujours constituer le véritable examen pour Wrexham. Si McElhenney et Ryan Reynolds ont pu acheter, en quelque sorte, leur réussite dans les divisions inférieures, ils se retrouvaient ici face à des clubs dotés de moyens bien plus importants, d’un pedigree nettement supérieur dans cette ligue et d’une expérience bien plus grande pour obtenir des promotions. Dix propriétaires de clubs de Championship disposent d’une fortune estimée à plus de 1 milliard de dollars ; celle de McElhenney et Reynolds avoisine les 500 millions de dollars.

Et pourtant, sans aller jusqu’à une quatrième montée de suite, leur première saison de retour en deuxième division a été une réussite surprenante. Ils ont terminé septièmes, ce qui aurait suffi pour participer aux barrages selon le nouveau format. Ils ont également fini devant l’autre promu, Birmingham, pourtant bien davantage attendu avant le début de la saison.

Mais la fameuse deuxième saison compliquée est désormais là. Vendredi soir, en l’absence de football de Premier League, une audience particulièrement large a assisté à la correction infligée à Wrexham par West Ham, 6-0, un match qui a servi de rappel brutal sur la place réelle du club dans la hiérarchie.

Devant ce qui aurait été, selon plusieurs informations, la plus grande affluence jamais connue par Wrexham, West Ham a méthodiquement puni une équipe désorganisée et visiblement dépassée par l’événement.

Si Jarrod Bowen, un joueur qui mérite clairement d’évoluer en Premier League, avait inscrit à lui seul trois de ces buts, on aurait peut-être pu réduire cela à quelques éclairs de génie d’un joueur supérieur. Mais les six buts de West Ham ont été marqués par six joueurs différents.

Wrexham a encaissé sur phases arrêtées, sur centres, sur des passes rapides dans la surface, en contre-attaque, ainsi que sur un long ballon dans le dos de la défense.

Beaucoup d’équipes seront battues par West Ham cette année, mais la nature même de cette défaite laisse penser que Southampton, prochain adversaire de Wrexham, pourrait connaître le même type de réussite. Middlesbrough également.

Jusqu’ici cette saison, Wrexham ne compte qu’une seule victoire en sept matches et occupe la 19e place du classement. Si l’objectif est de rejoindre la Premier League, il est difficile d’affirmer, au vu de tous les éléments disponibles, que Wrexham fait partie des huit meilleures équipes du championnat.

L’analyse d’après-match a déjà commencé et le manager est désormais montré du doigt. Durant l’impressionnante ascension de Wrexham, un homme a toujours été à la barre : Phil Parkinson. Il est le quatrième entraîneur en activité le plus anciennement en poste dans le football de ligue anglais, puisqu’il est au club depuis plus de cinq ans. Son passage est incontestablement une réussite, mais a-t-il désormais atteint les limites de son savoir-faire ? S’il était libre, un club du haut de tableau de Championship chercherait-il vraiment à le nommer ?

Parkinson peut être critiqué à juste titre pour son incapacité à réagir lors du déplacement au London Stadium. Il avait mis en place un 5-4-1 dans l’espoir de frapper West Ham en contre, mais West Ham possédait la qualité nécessaire pour contourner ce plan par le jeu. Il a effectué quatre remplacements à la 67e minute, mais la rencontre était déjà perdue à ce moment-là.

Wrexham se retrouve ainsi avec un entraîneur qui incarne le héros de son passé, mais qui n’est peut-être plus l’homme adapté à son avenir.

Bien d’autres propriétaires se sont montrés impitoyables avec leurs entraîneurs, mais, qu’on appelle cela loyauté, dévouement ou romantisme mal placé, la direction de Wrexham tient à maintenir Parkinson en poste.

L’entraîneur n’a pas non plus été aidé par un recrutement décevant lors des derniers mercatos. Leur plus grosse dépense de l’été a été le gardien de Sunderland, Antony Patterson. Il n’a réalisé que trois arrêts lors du match de vendredi soir et repousse moins de 60% des tirs qu’il subit.

De manière générale, l’effectif compte peu de joueurs de vraie qualité au sein d’un groupe qui présente la moyenne d’âge la plus élevée du championnat. Aucun joueur ne totalise plus de deux implications sur but après sept journées. Wrexham est privé de Max Cleworth et Ben Sheaf sur blessure, mais la chute de niveau ne devrait pas être aussi importante.

Et maintenant ? Licencier l’entraîneur ? Admettre qu’une promotion est improbable, au moins cette saison ? Tenir jusqu’en janvier puis investir massivement ?

Il n’existe pas de réponse évidente, mais une chose apparaît de plus en plus nettement : l’histoire hollywoodienne de Wrexham semble s’être heurtée au plafond de verre de la réalité.